弹簧材料在外力作用下产生变形，当外力取消后，材料变形可消失并恢复原来形状的性质称为弹性。这种可恢复的变形称为弹性变形。

弹性势能在工程中又称“弹性变形能”。通常情况下有被压缩的气体、拉弯了的、卷紧了的发条、拉长或压缩了的弹簧都具有弹性势能。而弹簧是常见和典型的例子。

势能的单位与功的单位是相同的。在确定弹簧弹力势能的大小的时候，需要选取零势能的状态，选取弹簧未发生任何形变，而处于状态的情况下其弹力势能为零。

弹力所做的功只与弹簧在起始状态和终了状态的伸长量有关，而与弹簧形变过程无关。并且是以弹力的存在为前提，所以弹性势能是发生弹性形变，部分之间有弹性力作用的物体所具有的。如果两物体相互作用都发生形变，那么每个物体都有弹性势能，总弹性势能为二者之和。